。由于他能屈节礼遇贤能，为了接待士人，每天到中午还顾不上吃早饭，士人纷纷投奔他。伯夷、叔齐在孤竹国，听说西伯善于敬养老人，一起投奔了他。太颠、闳夭、散宜生、鬻子、辛甲大夫等人也去投奔了他。
崇侯虎对殷纣讲西伯的坏话说：“西伯积德行善，诸侯归心，将不利于天子。”因而帝纣把西伯囚禁在羑里。闳夭等人很担心，就去搜求有莘氏的美女，骊戎的彩色骏马，有熊的九套驾车之马，以及其他种种珍奇之物，通过殷的宠臣费仲进献给纣。纣大喜，说：“有这里面的一件东西就足以令我释放西伯，何况还有其他许多呢！”故赦免了西伯，赐给他弓箭斧钺，使西伯得擅征伐。告诉他说：“说西伯坏话的人，是崇侯虎。”西伯因献洛水以西之地，而请纣废去炮格之刑。纣答应了他。
西伯暗自行善，诸侯都来请他裁决是非。当时虞、芮两国的人有讼事不能裁决，故前往周。他们进入周的境界，看到种田的人都互让田界，人民都以谦让长者为美德。虞、芮两国的人还没见到西伯，已觉惭愧，相互说：“我们所争的，正是周人所耻，还去干什么，去了只是自取羞辱罢了。”于是返回，互相谦让而去。诸侯听说，都说：“西伯当是受有上天之命的君主。”
次年，伐犬戎。又次年，伐密须。又次年，打败耆国。殷的祖伊听说后，害了怕，把情况报告给帝纣。纣说：“不是有天命助我吗？他能怎么样！”又次年，伐邘。又次年，伐崇侯虎，并开始营建丰邑，从岐山下迁都到丰邑。又次年，西伯死，太子发即位，就是武王。
西伯大概在位五十年。当他被囚羑里时，也许曾把《易》的八卦重为六十四卦。从《诗》的作者对西伯的称颂看，似乎西伯是在那一年受命称王，裁决虞、芮两国讼事。十年后去世，谥为文王。从此修改法度，制定正朔。追称古公为太王，公季为王季：这恐怕是因为称王的吉祥征兆是从太王开始。
武王即位，太公望做他的师，周公旦做他的傅，召公、毕公一班人辅佐武王，遵循文王的遗业。
九年，武王先在毕祭祀文王，然后前往东方举行阅兵，到达盟津。设文王的木主，用车子运载，置于军中。武王自称太子发，表示是以文王的名义征伐，不敢独断专行。然后向司马、司徒、司空、诸节告诫：“要小心谨慎，说到做到！我无知，全靠先祖留下的有德之臣，我这晚辈继承祖先的功业，当致力于赏罚，以巩固他们的功业。”终于起 兵。 师尚父下令说：“集合起你们的部下，带上你们的船只，迟到者斩首。”武王渡黄河，船到河心，有白鱼跳进王的船中，武王俯身拾起用来祭祀
