时十五岁，他对丞相说：“太后只有孝惠帝这么一个儿子，现在去世了，她哭得并不悲伤，你知道其中的缘故吗？”丞相说：“是什么缘故？”张辟疆说：“皇帝没有成年的儿子，太后惧怕你们这些大臣。你现在请求拜吕台、吕产、吕禄为将军，统帅南北军，等到吕氏一帮人都进入朝廷，在朝廷中掌握实权，你们这些大臣才能摆脱灾难。”丞相按照张辟彊的计策去做了。太后很高兴，她的哭声才哀痛起来。吕氏的权势从此开始崛起。对天下实行大赦。九月五日，安葬了孝惠帝。太子即位做了皇帝，拜谒高祖的陵庙。元年，朝廷的号令全部出自太后。
太后代行皇帝的职权，打算封吕氏子弟为王，先询问右丞相王陵。王陵说：“高帝杀白马和大臣们盟誓说：‘不是刘氏子弟而称王的，天下人一起消灭他。’现在封吕氏子弟为王，是违背盟誓的。”太后很不高兴。询问左丞相陈平、绛侯周勃。周勃等人回答说：“高帝平定天下，封子弟为王，如今太后临朝称制，封弟兄和吕氏子弟为王，没有什么不可以的。”太后高兴起来，退朝回宫。王陵责备陈平、绛侯说：“当初和高帝献血盟誓，难道你们不在场吗？现在高帝死了，太后以女主临朝，意欲封吕氏子弟为王，你们纵使想要阿谀逢迎，背弃盟誓，但死后有什么脸面到九泉之下去见高帝？”陈平、绛侯说：“今天在太后面前公开反对，当朝力争，我们不如你；要说保全国家，安定刘氏后代的君王地位，你又不如我们了。”王陵无言以对。十一月，太后想要罢免王陵，就拜他为皇帝的太傅，剥夺了他的丞相职权。于是，王陵称说有病，免官回家。然后以左丞相陈平为右丞相，以辟阳侯审食其为左丞相。左丞相不管理政务，让他监督宫中的事情，好像郎中令一样。因此，审食其受到太后的宠幸，常常决断政务，公卿大臣都依靠他来决定重要的事情。接着又追尊郦侯的父亲为悼武王，打算以此作为封吕氏子弟为王的开端。
四月，太后打算封吕氏子弟为侯，就先封高祖的功臣郎中令冯无择为博城侯。鲁元公主死了，赐谥为鲁元太后。她的儿子被封为鲁王。鲁王的父亲就是宣平侯张敖。封齐悼惠王的儿子刘章为朱虚侯，把吕禄的女儿嫁给他。齐丞相齐寿被封为平定侯。少府阳成延被封为梧侯。接着就封吕种为沛侯，吕平为扶柳侯，张买为南宫侯。
太后想要封吕氏子弟为王，先立孝惠帝后宫所生的儿子刘彊为淮阳王，刘不疑为常山王，刘山为襄城侯，刘朝为织侯，刘武为壶关侯。太后以微言示意大臣，大臣请求封郦侯吕台为吕王，太后答应了。建成康侯吕释之去世，袭封的儿子有罪
